Es la práctica de planificar y crear experiencias de enseñanza que hacen que la adquisición de conocimientos y habilidades sea más eficaz, eficiente y atractiva. El proceso consiste en determinar el estado inicial y  las necesidades del alumno, definir el objetivo final de la instrucción y crear un proceso de “intervención educativa” que ayude en la transición desde el estado inicial al estado final deseado. 

La educación y la psicología del aprendizaje son la base del diseño instruccional. Por eso se ha ido extendiendo cada vez más, gracias a la investigación sobre los procesos de aprendizaje y uso de la tecnología.

El diseño instruccional tiene una larga historia, pero ganó gran relevancia durante y después de la Segunda Guerra Mundial al incorporar videos de entrenamiento en la Fuerza Aérea y el Ejército Americano (Reiser, 2001b). Sin embargo, aunque la profesión de diseñador instruccional ha existido durante los últimos 70 años, todavía es algo confusa. Podemos encontrar un diseñador instruccional (ID), coordinadores de tecnología, especialistas en tecnología educativa, consultores curriculares, gerentes de capacitación, analista de desempeño, gerente de proyectos, consultor estratégico y de aprendizaje, investigador, instructor, escritor, desarrollador web, capacitador, evaluador y administrador de activos como nombres sinónimos; sin embargo no lo son.

Como puede ver, un diseñador instruccional puede trabajar en formación presencial o en línea, pero cada entorno tiene su propia forma de enseñar y aprender, y tiene diferentes características. Además, la forma y los medios de aprendizaje están cambiando y la tecnología evoluciona a un ritmo vertiginoso. La industria de la tecnología educativa ha experimentado varias transformaciones en nuestros hábitos y usos durante las últimas dos décadas. Esto va a la par con el crecimiento del teléfono inteligente y la fácil accesibilidad de los teléfonos inteligentes Android robustos y económicos que han hecho que el teléfono inteligente sea omnipresente y una parte integral de nuestras vidas y, por supuesto, del aprendizaje. Esto y la industria altamente competitiva es la razón por la que se ha expandido la función de identificación del diseñador instruccional.

Por esta razón, los diseñadores instruccionales deben permanecer activos con su aprendizaje y formarse constantemente. Es más, La Junta Internacional de Estándares para Capacitación, Desempeño e Instrucción establece el desarrollo profesional para diseñadores instruccionales como una competencia absolutamente necesaria.